O protetor solar obtém seu poder protetor a partir de ingredientes chamados filtros solares, que se dividem em dois grupos. “Mineral” é o nome comum para os filtros inorgânicos, dos quais existem apenas dois: óxido de zinco e dióxido de titânio. “Químico” é o nome comum para os filtros orgânicos, que são compostos à base de carbono e abrangem diversos ingredientes diferentes. Um protetor solar mineral utiliza apenas filtros inorgânicos, um protetor solar químico utiliza apenas filtros orgânicos, e um protetor solar que combina ambos é conhecido como híbrido.
Ambos os tipos de filtros protegem a pele principalmente por meio da absorção da radiação UV. Os filtros minerais, juntamente com alguns filtros orgânicos, também refletem uma pequena parte dessa radiação.