Sonnenschutzmittel beziehen ihre Schutzwirkung aus Inhaltsstoffen, die als Sonnenfilter bezeichnet werden und in zwei Gruppen unterteilt sind. „Mineralisch“ ist die gebräuchliche Bezeichnung für anorganische Filter, von denen es nur zwei gibt: Zinkoxid und Titandioxid. „Chemisch“ ist die gebräuchliche Bezeichnung für organische Filter, bei denen es sich um Verbindungen auf Kohlenstoffbasis handelt, die zahlreiche verschiedene Inhaltsstoffe umfassen. Ein mineralisches Sonnenschutzmittel verwendet ausschließlich anorganische Filter, ein chemisches Sonnenschutzmittel ausschließlich organische Filter, und ein Sonnenschutzmittel, das beide kombiniert, wird als Hybrid bezeichnet.
Beide Filtertypen schützen die Haut hauptsächlich, indem sie UV-Strahlung absorbieren. Mineralische Filter sowie einige organische Filter reflektieren zudem einen kleinen Teil davon.