Solskyddsmedel får sin skyddande effekt från ingredienser som kallas solfilter, vilka kan delas in i två grupper. ”Mineraliskt” är den vanliga benämningen för oorganiska filter, av vilka det endast finns två: zinkoxid och titandioxid. ”Kemiskt” är den vanliga benämningen för organiska filter, som är kolbaserade föreningar och omfattar flera olika ingredienser. Ett mineraliskt solskyddsmedel använder endast oorganiska filter, ett kemiskt solskyddsmedel använder endast organiska filter, och ett solskyddsmedel som kombinerar båda kallas för ett hybridsolskyddsmedel.
Båda typerna av filter skyddar främst huden genom att absorbera UV-strålning. Mineraliska filter, tillsammans med några organiska, reflekterar också en liten del av strålningen.