Solkrem får sin beskyttende virkning fra ingredienser som kalles solfiltre, og disse deles inn i to grupper. «Mineral» er den vanlige betegnelsen på uorganiske filtre, og det finnes bare to av disse: sinkoksid og titandioksid. «Kjemisk» er den vanlige betegnelsen på organiske filtre, som er karbonbaserte forbindelser og omfatter flere ulike ingredienser. En mineralsk solkrem bruker kun uorganiske filtre, en kjemisk solkrem bruker kun organiske filtre, og en solkrem som kombinerer begge deler kalles en hybrid.
Begge typer filtre beskytter hovedsakelig huden ved å absorbere UV-stråling. Minerale filtre, sammen med noen få organiske, reflekterer også en liten del av den.