La crema solare deve il suo potere protettivo a ingredienti chiamati filtri solari, che si dividono in due gruppi. "Minerale" è il nome comune dei filtri inorganici, di cui ne esistono solo due: l'ossido di zinco e il biossido di titanio. "Chimico" è il nome comune dei filtri organici, che sono composti a base di carbonio e comprendono diversi ingredienti. Una crema solare minerale utilizza solo filtri inorganici, una crema solare chimica utilizza solo filtri organici, mentre una crema solare che combina entrambi è nota come ibrida.
Entrambe le tipologie di filtri proteggono la pelle principalmente assorbendo le radiazioni UV. I filtri minerali, insieme ad alcuni filtri organici, ne riflettono anche una piccola parte.