Zonnebrandcrème ontleent zijn beschermende werking aan ingrediënten die ‘zonfilters’ worden genoemd en die in twee groepen kunnen worden onderverdeeld. ‘Mineraal’ is de gangbare benaming voor anorganische filters, waarvan er slechts twee zijn: zinkoxide en titaandioxide. ‘Chemisch’ is de gangbare benaming voor organische filters, die bestaan uit koolstofhoudende verbindingen en waaronder verschillende ingrediënten vallen. Een minerale zonnebrandcrème maakt uitsluitend gebruik van anorganische filters, een chemische zonnebrandcrème uitsluitend van organische filters, en een zonnebrandcrème die beide combineert, wordt een hybride genoemd.
Beide soorten filters beschermen de huid voornamelijk door UV-straling te absorberen. Minerale filters, en enkele organische filters, reflecteren daarnaast ook een klein deel ervan.