Opalovací krém získává svou ochrannou schopnost díky složkám zvaným sluneční filtry, které se dělí do dvou skupin. „Minerální“ je obecný název pro anorganické filtry, jichž existují pouze dva: oxid zinečnatý a oxid titaničitý. „Chemický“ je obecný název pro organické filtry, které jsou sloučeninami na bázi uhlíku a zahrnují celou řadu různých složek. Minerální opalovací krém používá pouze anorganické filtry, chemický opalovací krém pouze organické filtry a opalovací krém, který kombinuje oba typy, se označuje jako hybridní.
Oba typy filtrů chrání pokožku především tím, že pohlcují UV záření. Minerální filtry, stejně jako některé organické, také malou část tohoto záření odrážejí.