Opaľovací krém získava svoju ochrannú schopnosť vďaka zložkám nazývaným slnečné filtre, ktoré sa delia do dvoch skupín. „Minerálne“ je bežný názov pre anorganické filtre, ktorých existujú len dva: oxid zinočnatý a oxid titaničitý. „Chemické“ je bežný názov pre organické filtre, ktoré sú zlúčeninami na báze uhlíka a zahŕňajú viacero rôznych zložiek. Minerálny opaľovací krém používa iba anorganické filtre, chemický opaľovací krém používa iba organické filtre a opaľovací krém, ktorý kombinuje obidva typy, sa nazýva hybridný.
Oba typy filtrov chránia pokožku hlavne tým, že absorbujú UV žiarenie. Minerálne filtre, spolu s niektorými organickými, odrážajú aj malú časť tohto žiarenia.