Сонцезахисний засіб отримує свої захисні властивості завдяки інгредієнтам, які називаються сонцезахисними фільтрами і поділяються на дві групи. «Мінеральні» — це загальна назва неорганічних фільтрів, яких існує лише два: оксид цинку та діоксид титану. «Хімічні» — це загальна назва органічних фільтрів, які є сполуками на основі вуглецю та охоплюють цілу низку різних інгредієнтів. Мінеральний сонцезахисний засіб використовує лише неорганічні фільтри, хімічний — лише органічні, а засіб, що поєднує обидва типи, називають гібридним.
Обидва типи фільтрів захищають шкіру переважно шляхом поглинання ультрафіолетового випромінювання. Мінеральні фільтри, а також деякі органічні, також відбивають невелику його частину.