Produsele de protecție solară își dobândesc puterea protectoare de la ingredientele numite filtre solare, care se împart în două grupe. „Mineral” este denumirea comună pentru filtrele anorganice, dintre care există doar două: oxidul de zinc și dioxidul de titan. „Chimic” este denumirea comună pentru filtrele organice, care sunt compuși pe bază de carbon și includ o gamă largă de ingrediente diferite. O cremă de protecție solară minerală utilizează numai filtre anorganice, una chimică utilizează numai filtre organice, iar una care le combină pe ambele este cunoscută sub denumirea de cremă hibridă.
Ambele tipuri de filtre protejează pielea în principal prin absorbția radiațiilor UV. Filtrele minerale, alături de câteva filtre organice, reflectă, de asemenea, o mică parte din acestea.