Päikesekaitsekreem saab oma kaitsva toime päikesesõeladeks nimetatavatest koostisosadest, mis jagunevad kahte rühma. „Mineraalne” on anorgaaniliste filtrite üldnimetus, millest on olemas vaid kaks: tsinkoksiid ja titaandioksiid. „Keemiline” on orgaaniliste filtrite üldnimetus, mis on süsinikupõhised ühendid ja hõlmavad mitmeid erinevaid koostisosi. Mineraalne päikesekaitsekreem kasutab ainult anorgaanilisi filtreid, keemiline päikesekaitsekreem kasutab ainult orgaanilisi filtreid ning mõlemat tüüpi filtreid kombineeriv päikesekaitsekreem on tuntud kui hübriid.
Mõlemad filtritüübid kaitsevad nahka peamiselt UV-kiirguse neeldumise teel. Mineraalsed filtrid, nagu ka mõned orgaanilised filtrid, peegeldavad sellest ka väikese osa.